Ohne die besonderen Eigenschaften des Kohlenstoffs wäre Leben - wie wir es kennen - auf der Erde nicht möglich.
Das Element Kohlenstoff (Kurzzeichen C) kommt in seiner anorganischen Form (IC = inorganic carbon) im Aquarium als gasförmiges Kohlendioxid (CO2) oder gelöst als Kohlensäure (H2CO3), Hydrogencarbonat (HCO3) und Carbonat (CO3) vor. Feste Salze sind zumeist Formen des Calciumcarbonats CaCO3 - reichlich vorhanden als Korallenskelette oder deren Ablagerungen in Form von lebenden Steinen und Korallenbruch, ferner als Muschelschalen, Foraminiferen u.v.a..
Der organische Kohlenstoff (OC = organic carbon) kommt in mehr als mehreren 10 Millionen bekannten Verbindungen vor, so dass hier nur die gelösten organischen Kohlenstoff (DOC = dissolved organic carbon) und die partikulären organischen Kohlenstoffe (POC = particular organic carbon) als Vereinfachung zu nennen sind. Zusammengefasst werden sie zum Gesamtkohlenstoff (TC = total carbon). Nahezu alles im Aquarium - außer Wasser und einige gelöste Salze - enthält Kohlenstoff.