Das Zulaufwasser vom Aquarium wird mittels Bypass der Hauptpumpe oder einer zusätzlichen Förderpumpe in das System gepumpt. Das Wasser läuft von oben nach unten über die Tropfkörper. Mit der Zeit siedeln sich Bakterien an, die Schadstoffe abbauen.
Modelle mit aktiver Belüftung reichern zusätzlich das Wasser mit Sauerstoff an und treiben Kohlendioxid aus. Diese Versionen sind besonders gut geeignet für Aquarien, die ohne Abschäumer betrieben werden.
Das auslaufende gereinigte Wasser wird zurück in das Aquarium gefördert.